在美國讀語言課是不是能更快地提高英語水平?國外的英語培訓和澳洲語言學校推薦國內有什麼不同?在國外讀語言是否能更好地適應美國課堂?帶著這些疑問，我入讀美國最大的駐校語言中心—ELS(全稱ELS EDUCATIONAL SERVICES，INC)，進行為期一個月的“微留學”英語學習。
1 不能去伯克利讀書 體驗一把也是極好的
ELS在全美有幾十家語言學校，大部分都設在大學校園內。我所在的語言學校，是ELS伯克利語言中心。這裡距離美國排名第一的公立大學—加州大學伯克利分校(University of California， Berkeley，簡稱UCB)只有兩條街。本著“不能去UCB讀書，體驗一把也是極好的”想法，我拖著行李住進了ELS伯克利中心的校內宿舍樓。
學校滾動招生，每月初開始新學期(session)的教學。同所有新生一樣，報道第一天進行分級測試，根據聽力、語法、口語和寫作等實際水平分到相應班級(共分101-112級)，我被分到了107級。月底如果能通過該session測試，則升一個級別；GPA若超過3。5，可升兩級。當然也有不同的課程項目可選，比如密集型學術課程EAP、密集型通用英語GE、美國游學課程(American Explore program)等。
學生來自世界各地，以中東、日本、韓國、中國大陸和台灣地區、南非為主，年齡和背景跨度也極大。由於ELS和650多所美國大學簽有協議，完成109級和112級學術英語即可申請相應的社區大學和四年制大學。
2 課堂准則：“鼓勵犯錯和說出你的觀點”
課程分為語法和口語練習、詞彙、語言學習、閱讀和寫作、網絡自主學習幾類， 109級以上的學生還要上批判性思維課。美國奉行契約精神，在學習上也不例working holiday外。第一天上課，各門課老師都把醜話說在前頭：這課學什麼，上課的規矩是什麼，怎麼考試，在哪些情況下被會扣分或失去考試資格。講完所有禁忌，老師會確認學生是否都聽明白了，一旦學生回答“yes”，這份契約就算建立了，其後老師也不會再提，但學生如果違反了其中的規定，基本沒有任何通融機會。
而正式上課後，課堂氛圍又是極自由的。每個班上有十幾個學生，圍成圓圈坐，除了不允許相同國家學生坐一起和使用智能設備外，其余完全隨意。不論哪門課，都以發言和討論為主，在這裡以“鼓勵犯錯和說出你的觀點”為准則，看重學生的參與度和對課堂的貢獻度。
通常中東學生超喜歡發言和提問，口語往往也最好。盡管單詞和語法中國學生占優勢澳洲語文學校，但因為課堂表現不積極或口語欠缺，也有最終測試無法通過的情況。
除了日常課程，學校每周都會組織不同的活動，例如參觀大學、BBQ、做義工、足球比賽、邀請不同大學招生官講解本校申請等等，模擬美國大學生活，讓學生盡快適應美國社會。
3 在ELS學習語言：一種有效的升學渠道
ELS和650多所美國大學簽有協議，完成109級和112級學術英語即可申請相應的社區大學和四年制大學。所以，在ELS學習語言被視為一種有效的升學渠道，大部分學生將通過109級或112級考試轉入大學當成學習目標。
語言中心的生源廣泛，學生以中東、日本、韓國、中國大陸和台灣地區、南非等國家和地區的人為主，他們的背景各異，年齡跨度也極大。在這裡學習的中國學生，大多以十幾歲、二十出頭的高中生為主，而其他國家的學生不乏已經工作了多年希望再進修的大叔阿姨。許多年輕的中國學生只是有一個模糊的目標，或者聽由中介安排未來的大學申請。而其他國家的很多學生，在選擇這個中心前已經確定好目標大學甚至未來的人生規劃。
有些學生則以進入UCB為明確目標，對他們來說，在UCB附近讀語言會離自己的夢想更近一點。在提交UCB研究院入讀申請之前，語言中心的一位助教George已經在伯克利中心呆了8個月。在此前的6個月裡，他已經通過ELS的112級考試，隨後轉到了UCB的橋梁課程。George覺得，UBC的課業壓力非常大，語言是第一關，即使他拿到了合格的托福成績，也未必能跟得上課程，不如多讀幾個月語言，熟悉學習環境，給自己緩衝和適應的時間。
4 語言學校是一扇虛掩的門：你需要做的是打開門走出去
相比之下，中國大陸學生顯得有點急躁。他們希望自己盡快通過109級考試以便能進入大學，一月才能升一級的速度在他們看來實在是澳洲留學有些慢。
在語言中心的體驗結束之後，我發現，在海外的語言學校是一扇虛掩的門，語言學習只是屋內的有限陳設，是否能夠推開這扇機會之門走到屋外，走進更廣闊多彩的社會，為其後的人生尋找更多可能和實現路徑，則因人而異。年輕的中國學生往往沒有最大化地利用好語言學校，究其原因，在於他們並沒有清晰地認識到自己到底在追尋什麼，以及要過一種什麼樣的生活。
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